Monasterium Villare
est fondé à la fin du VIIe siècle dans
la foulée de tous les principaux établissements
monastiques de la Basse-Seine, sous l'épiscopat de
saint Ouen (641-684), à Rouen. Il appartient donc à
la même génération que Fontenelle (aujourd'hui
Saint-Wandrille, en 649), Jumièges
(en 654) et Fécamp
(659). Saint Philibert, déjà à l'origine
de Noirmoutier et de Jumièges, y installe une communauté
de moniales sous la règle bénédictine.
Montivilliers est alors, avec Pavilly et Fécamp, l'un
des trois seuls monastères de femmes de la région.
Le sanctuaire est entièrement détruit pendant
les invasions scandinaves et la communauté se trouve
dissoute de facto (IXe siècle). Le duc de Normandie
Richard II (996-1026) appelle sur ses terres le réformateur
clunisien Guillaume de Volpiano à l'orée du
second millénaire. Guillaume commence par réformer
la nouvelle abbaye d'hommes à Fécamp. Quelques
moines viennent s'établir à Montivilliers, qui
devient un prieuré de la Sainte Trinité de Fécamp.
En 1035, avant de
partir en pèlerinage pour la Terre Sainte, le duc de
Normandie Robert le Libéral (1027-1035) restaure la
communauté de moniales à Montivilliers. Cet
acte est considéré comme celui de la seconde
naissance. L'une de ses tantes, Béatrix, devient la
première abbesse et le restera 30 ans durant. Son successeur,
l'abbesse Elisabeth (1065-1116), lance le chantier de l'église
abbatiale. L'abbaye est également autorisée
à se doter de fortifications.
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L'abbaye prospère
aux XIe et XIIe siècles grâce à la générosité
des ducs de Normandie, rois d'Angleterre depuis décembre
1066. La commune de Montivilliers acquiert également
une importante notoriété du fait de ses activités
drapières et de tannerie. Par une charte datée
de 1256 octroyée à Lillebonne, saint Louis concède
un vaste domaine pour l'entretien des pauvres de la région.
Le monastère se double alors d'un hôpital. La
guerre de Cent Ans oblige l'agglomération à
se doter d'une puissante enceinte urbaine de 1 500 m de long.
En 1369, les Montivillons repoussent une première attaque
anglaise. Les armées anglaises s'en emparent en 1419
et l'occupent jusqu'en 1435, date à laquelle les forces
armées de Charles VII leur reprennent la place. Les
Anglais se rendent derechef maître des lieux en 1440.
Les Français la libèrent définitivement
en 1449.
La fondation du Havre
en 1517 annonce le déclin des deux grands centres économiques
historiques de la région que sont Harfleur et Montivilliers.
La ville adhère à la Ligue durant les guerres
de Religion. Elle ne semble cependant pas souffrir beaucoup
de ces terribles événements. Déjà
sur le chemin de la décadence au XVIIIe siècle,
l'abbaye est fermée à la Révolution et
ses bâtiments conventuels vendus sans être toutefois
complètement détruits.
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