Des fouilles archéologiques
ont révélé que le camp est construit
au premier siècle avant notre ère. La tribu
celtique des Catalaunes occupe alors la région. Après
la conquête de César, elle doit progressivement
perdre son importance au profit de Durocatalaunum (Châlons),
d'abord simple vicus, puis cité des Catalaunes au Bas-Empire.
Le site est directement mentionné en 850 sous la forme
" Vetus Catalaunum " (Vieux Châlons). A compter
du XVIIe siècle, certains historiens font, sans preuve
réelle, du camp de La Cheppe, le théâtre
de la bataille des Champs Catalauniques, qui opposa le romain
Aetius et ses légions essentiellement composées
de Germains, aux cavaliers Huns d'Attila. Napoléon
III, passionné d'histoire ancienne, fit réaliser
des campagnes de fouilles dans le secteur afin de découvrir
des traces de l'affrontement, sans succès. C'est approximativement
de cette période que date l'appellation Camp d'Attila.
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La camp est dressé
sur la rive droite de la Noblette, petit affluent de la Vesle.
Il dessine une enceinte ovoïdale de 1785 m de long, pour
22 ha de surface intérieure. L'espace dégagé
mesure 554 m dans sa plus grande longueur et 460 m dans sa
plus petite. Le rempart était percé de trois
portes, à l'est, à l'ouest et au nord. Il oscille
entre 4 et 5 m de hauteur, pour des fossés de 8 à
10 m. Il était à l'origine surmonté d'une
palissade en bois. Le volume de terre déplacé
a été estimé à 200 000 m3. Il
borde l'ancienne voie romaine reliant Toul à Reims
et avait peut-être une destination première de
place commerciale. Le Gros Châtelet est une motte castrale
érigée au sud durant la période médiévale.
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