La présence
gallo-romaine à Gencay est attestée par la découverte
de céramiques, de briques et de monnaies (datant d'Auguste
27 avant J.C.-14 après J.C.).
C'est un texte de
l'abbaye Saint-Cyprien de Poitiers, de la fin du Xe siècle
(vers 987-990), qui nous renseigne sur l'existence de Gencay
au Moyen Age. Un second texte, daté de 993, fait référence
au " castellum quod Gentiacum dicitur " (Le château
qui est dit Gentiacum). A cette date, le château, commandé
par un proche du comte du Poitou, est attaqué sans
succès par Boson II, comte de Périgord. Trois
ans plus tard, Aldebert I comte de la Marche l'attaque à
son tour et le détruit. Peu avant 1025, Hugues IV de
Lusignan, vassal du comte du Poitou, s'en empare et en renforce
les défenses. Après sa restitution, sa garde
est confiée à Aimeri II de Rancon.
Entre 1154 (mariage
d'Aliénor d'Aquitaine avec Henri II Plantagenêt)
et 1214 (bataille de Bouvines et rattachement du Poitou à
la couronne française) le château est aux mains
de seigneurs anglo-poitevins. Lorsqu'en 1241, Hugues X de
Lusignan se ligue avec les plus grands seigneurs d'Aquitaine
et du Poitou contre le roi de France, Geoffroy IV de Rancon
se rallie à Louis IX et l'aide à mater la révolte.
Cette fidélité
qui sera récompensée (" à l'armée
qui avait guerroyé contre le roi d'Angleterre et contre
les barons, le roi fit de grands dons " : Joinville)
va lui permettre, vers 1250, de construire le château
que nous connaissons aujourd'hui.
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A la veille de la
guerre de Cent Ans, les co-seigneurs de Gencay sont Bouchard
VIII de l'Ile, son frère (Barthélémy
?) et sa sur Jeanne. Après la bataille de Maupertuis
(19 septembre 1356) et la sévère défaite
de l'armée française, le prince de Galles confie
la garde du château à Adam Chel d'Agorisses qui
l'arme fortement. Il faudra attendre le 17 février
1375 et un blocus de plus de deux ans, mené par le
duc de Berry et Du Guesclin, pour que Gencay redevienne français.
Par son mariage avec
Catherine de l'Ile-Bouchard, en juillet 1427, Georges de la
Trémoille devient seigneur de Gencay. Cette famille
en restera propriétaire jusqu'en 1566. Au XVe siècle,
le château est encore armé : un inventaire de
1484 mentionne six grosses arbalètes, six couleuvrines
et deux canons.
En 1569, pendant
les guerres de Religion, le château tombe un court moment
aux mains des troupes protestantes commandées par l'amiral
de Coligny. Lorsque Jean VIII de Bueil hérite du château,
au milieu du XVIIe siècle, celui-ci est en bon état
et est encore armé d'un canon. Il va être ruiné,
à partir de 1814, par des propriétaires qui
vont l'utiliser comme carrière de pierres.
Depuis 1969, plusieurs
campagnes de fouilles et de restauration (1969-1975, 1991)
lui redonnent vie.
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